【明報專訊】瑞士天文學家最近利用超級天文望遠鏡，發現3個「超級地球」及2個擁有小型行星圍繞的「太陽系」。這些發現都似乎證明，每個恆星周圍都有行星環繞運行，外太空或者有許多與地球類似
的行星。
瑞士日內瓦天文台天文學家梅爾（Michel Mayor）在法國一個天文會議上公布這項新發現。他與其他天文學家是在智利拉息拉天文台（La Silla Observatory），利用「高精度視向速度行星搜索器」（HARPS）尋找到這些新星體。
梅爾表示，新發現的3顆行星與地球十分相似，距離南天星空的劍魚座（Dorado）及繪架座（Pictor）約42光年（離地球約90光年），均圍繞一個比太陽質量稍小的恆星運行。同時，這3顆行星的質量分別是地球的4.2倍、6.7倍及9.4倍，它們運行速度極快，公轉周期分別僅4日、10日及20日，比地球的約365日快得多。此外，科學家也發現兩顆分別為地球質量7.5倍及22倍的行星。
天文學家至今發現270個「系外行星」（exoplanets），大部分體積都如木星及土星般大，其他小型系外行星卻較難發現。HARPS則能夠通過光譜分析技術，根據行星的輕微運動而間接計算出行星的距離。專家稱，利用這種技術，就可找出質量為地球2至10倍的小型行星。
梅爾說﹕「很明顯，這些星體只是冰山一角。利用HARPS研究分析所有星體後發現，有三分一類似太陽的星體都會有『超級地球』或公轉周期少於50日、類似海王星的行星圍繞運行。」
